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蚁丘不只是蚂蚁在建构大型地底居室的过程裡，所挖掘堆积的一堆泥土那麼间单而已。蚁丘的结构异常复杂，它们的形状对称、富含有机物质、通道与巢室密布相连，同时还夹杂了草、叶、茎干碎片，以及小圆石与细小木炭。实际上，蚁丘是突出於地表的蚂蚁都市，裡面住满了蚂蚁与其幼期个体。蚁丘最常见於气温与湿度皆极端的栖息地，例如：湿地、溪流河岸、针叶林区以及沙漠地区。而建造蚁丘的蚂蚁种类，往往也是最擅长进行气候调节的蚂蚁。

北欧森林中的保温大蚁丘

截至目前為止，我们研究最透撤的蚁丘，是分布於寒带地区的山蚁属蚂蚁所建筑的大型结构物。这种大型建筑是由体色呈红色或黑色的林蚁，包括：多梳山蚁及其近亲种蚂蚁建构而成，并成為北欧森林裡的常见景观。这种蚁丘可以由地表堆叠高达1.5公尺，目的在提高内部蚂蚁的体温，让牠们可以在春季期间儘早展开觅食，也可以提早开始抚育下一代子嗣。蚁丘外围的一层壳状物可以减少热量与湿度的流失，蚁丘突出可以大幅增加表面积，让蚁巢接受更多阳光。部分山蚁属蚂蚁所筑蚁丘的朝南斜坡较长，可以进一步增加太阳能的接收量。由於蚁丘斜坡有固定方向，因此几世纪以来，阿尔卑斯山脉的居民一直将蚁丘当成天然指南针。蚂蚁所採集的植物性物质，在腐烂的过程裡还可以產生更多热量，成千上万隻蚂蚁在拥挤的居室裡一起工作，也会產生热量。

在欧洲或美洲的寒、温带森林中，经常可以发现如小土丘般的蚁巢，此类蚂蚁隶属山蚁亚科下的木匠蚁属，俗称為木蚁(wood ant)或林蚁。蚁丘是什麼呢?应该说是木蚁的摩天大楼吧!為何木蚁要将牠们的家建得如此高大呢?一般而言，昆虫幼虫在发育的过程中，环境温度的高低经常影响其发育速率的快慢，蚂蚁的幼虫也不例外。在寒温带的森林地区，地底的温度一般都比较低，因此木蚁便将大部分的蚁巢建筑在地面上，一方面可减少因地面潮湿所带来的寒气，另一方面也能增加阳光照射的面积。但并非所有的蚂蚁都建筑如城堡般雄伟的蚁丘，如在台湾中低海拔的树林中经常可以发现到的悬巢举尾蚁(Crematogaster rogenhoferi)，便是把蚁巢建筑在树上，其形状如同一个绣花球般，因此常被误认為蜂巢;渥氏棘蚁(Polyrhachis wolfi)则把整个蚁巢建在地下，地面上只有一个进出小孔，很难想像地下有个规模浩大的蚂蚁帝国。在木蚁的蚁丘中有著许许多多的房间，房间有大有小各具不同功用。蚁丘的最底部也就是在地面以下的部分，此处的温度虽比地面以上為低，但一年四季的温度变化相对较為稳定，且较不易受蚂蚁天敌的攻击，因此这裡是為蚁后的房间及(存放较脆弱蚁卵的)卵室的最好位置;而蚁丘高处受到阳光照射及渐离地面的双重影响，其温度也愈高，木蚁便依照各龄期幼虫发育所需之温度来分配房间，愈高之处為龄期愈大的幼虫室，而最温暖的部位就属化蛹室了;存放食物的房间则零散地分布在蚁丘中。举尾蚁的蚁后室则位於球状蚁巢内部的中央，幼虫室分布在周围，越往外层温度越高，幼虫室中的虫龄也越大。但并非所有的蚂蚁都有如此完整的「房间管裡」，如爪哇分针蚁(Pachycondyla javanus)的蚁巢，虽有卵室及幼虫室等的分别，但却是零星地分布於巢内。瘤顎家蚁属(Strumigenys)种类的巢则仅有一个房间，大大小小的个体均生活在一起。

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